Chaîne alimentaire et réseau alimentaire

Tout être vivant a besoin de nourriture. Un cerf mange de l'herbe. Un tigre mange le cerf. Cette idée toute simple — qui mange qui — c'est tout le sujet. Dès qu'on la voit, chaîne alimentaire et réseau alimentaire cessent d'être deux mots confus et deviennent une seule image facile.

Ce guide est écrit pour la classe de 6e. Des phrases courtes, de vrais exemples et un schéma interactif avec lequel on peut jouer.

D'abord, qu'est-ce qu'un écosystème ?

Un écosystème est un lieu où des êtres vivants et des éléments non vivants vivent ensemble et agissent les uns sur les autres.

• Êtres vivants : plantes, animaux, insectes, oiseaux, microbes minuscules.
• Éléments non vivants : lumière du Soleil, air, eau, sol, température.
• Une mare, une forêt, une prairie et l'océan sont tous des écosystèmes.

Même une petite flaque peut être un écosystème. La taille ne compte pas. Ce qui compte, c'est que les parties vivantes et non vivantes dépendent les unes des autres.

Qu'est-ce qu'une chaîne alimentaire ?

Une chaîne alimentaire montre un seul chemin que la nourriture et l'énergie empruntent dans un écosystème. Une ligne. Un sens.

L'exemple le plus connu de votre manuel ressemble à ceci :

Herbe → Sauterelle → Grenouille → Serpent → Faucon

Lisez-le à voix haute comme « est mangé par ». L'herbe est mangée par la sauterelle. La sauterelle est mangée par la grenouille. Et ainsi de suite, jusqu'au faucon.

À vous d'essayer

Ci-dessous, la même idée, mais vous pouvez vous y déplacer. Commencez par la chaîne alimentaire. Appuyez ensuite sur « Réseau alimentaire » et regardez ce qui arrive aux flèches. Changez d'écosystème pour voir aussi une mare et un océan.

Remarquez une chose en passant au réseau : les animaux ne changent pas. Seul le nombre de flèches change. C'est toute la différence, et c'est pourquoi on confond les deux mots.

Les niveaux : qui est qui

Chaque étape d'une chaîne alimentaire a un nom. Les scientifiques appellent ces étapes des niveaux trophiques. « Trophique » veut simplement dire « qui a rapport à la nourriture ».

• Producteur — fabrique sa nourriture avec la lumière du Soleil. Exemple : herbe, algues.
• Consommateur primaire — mange le producteur. Exemple : sauterelle. Ce sont d'ordinaire des mangeurs de plantes.
• Consommateur secondaire — mange le consommateur primaire. Exemple : grenouille.
• Consommateur tertiaire — mange le consommateur secondaire. Exemple : serpent.
• Consommateur terminal — tout en haut. Rien ne le chasse. Exemple : faucon.

Un mot rapide sur le vocabulaire : primaire veut dire premier, secondaire veut dire deuxième, tertiaire veut dire troisième. Donc « consommateur primaire » signifie simplement le premier mangeur de la chaîne. Pas le premier être vivant — le premier mangeur. Le producteur vient avant lui, mais un producteur ne mange rien.

Dans quel sens pointent les flèches ?

C'est l'erreur la plus fréquente de tout le chapitre, alors cela valait la peine de ralentir.

La flèche pointe de la nourriture vers le mangeur. Elle montre dans quel sens l'énergie se déplace — pas qui est en train de manger.

On écrit donc Herbe → Sauterelle, parce que l'énergie passe de l'herbe à la sauterelle.

Beaucoup d'élèves dessinent Sauterelle → Herbe parce que c'est la sauterelle qui mange. C'est à l'envers. La flèche suit l'énergie, et l'énergie passe du mangé au mangeur. Une bonne habitude : lire chaque flèche comme « est mangé par ».

Pourquoi l'énergie diminue-t-elle à chaque étape ?

Regardez les barres d'énergie du schéma ci-dessus. Elles raccourcissent à mesure qu'on monte. Voici pourquoi.

Quand une sauterelle mange de l'herbe, elle ne transforme pas toute cette nourriture en corps de sauterelle. L'essentiel de l'énergie sert à vivre : se déplacer, respirer, rester chaude. Une part est perdue en chaleur. Une part quitte le corps avec les déchets.

Seuls environ 10% de l'énergie d'un niveau atteignent le niveau suivant. Les 90 % restants sont consommés ou perdus en route.

C'est pourquoi les chaînes alimentaires sont courtes. Après quatre ou cinq étapes, il ne reste tout simplement plus assez d'énergie pour nourrir un animal de plus. C'est aussi pourquoi il y a beaucoup d'herbe dans un champ, moins de sauterelles, et seulement un ou deux faucons.

Qu'est-ce qu'un réseau alimentaire ?

Un réseau alimentaire est un ensemble de chaînes alimentaires reliées entre elles. Il montre toutes les relations alimentaires d'un écosystème en même temps.

La vie réelle n'est pas une seule ligne. Une sauterelle n'est pas mangée seulement par des grenouilles — des oiseaux et des souris la mangent aussi. Et un faucon ne mange pas seulement des serpents. Il mange aussi des lapins et des souris.

Dessinez toutes ces chaînes sur une page et les lignes se mettent à se croiser. Ce croisement, c'est le réseau alimentaire. Appuyez sur le bouton « Réseau alimentaire » dans le schéma ci-dessus et vous le verrez se former.

Chaîne alimentaire et réseau alimentaire

Une chaîne alimentaire est une ligne. Un réseau alimentaire, c'est beaucoup de lignes tissées ensemble — comme une toile d'araignée. Chaîne = 1 chemin. Réseau = beaucoup de chemins.

Pourquoi les élèves les confondent

Trois exemples rapides

Prairie : Herbe → Sauterelle → Grenouille → Serpent → Faucon

Mare : Algues → Escargot d'eau → Petit poisson → Grenouille-taureau → Héron

Océan : Phytoplancton → Zooplancton → Sardine → Thon → Requin

Regardez les trois. Les noms changent complètement, mais le schéma est le même : un producteur en bas, puis les mangeurs empilés au-dessus. Apprenez le schéma une fois et vous saurez traiter n'importe quel écosystème.

Un exemple réel : pourquoi les réseaux comptent

Imaginez une prairie où toutes les grenouilles disparaissent à cause d'une maladie.

Dans une chaîne alimentaire, c'est un désastre. Herbe → Sauterelle → Grenouille → Serpent → Faucon se rompt tout simplement. Le serpent n'a plus rien à manger.

Dans un réseau alimentaire, le serpent a d'autres possibilités. Il peut manger des souris à la place. L'écosystème vacille mais ne s'effondre pas.

Voilà la grande idée : un réseau alimentaire rend un écosystème plus solide. Plus de liens veut dire plus de chemins de secours quand quelque chose va mal.

Il en existe une version réelle. Quand les loups ont été retirés du parc national de Yellowstone, en Amérique, la population de cerfs a beaucoup grandi. Les cerfs ont mangé tant de jeunes arbres que les berges des rivières ont changé. Retirer un seul animal a changé tout le réseau.

Récapitulatif rapide

• Un écosystème, c'est des êtres vivants plus des éléments non vivants au même endroit.
• Une chaîne alimentaire est un chemin de l'énergie. D'abord le producteur, puis les mangeurs.
• Un réseau alimentaire est un ensemble de chaînes alimentaires reliées.
• Les flèches vont de la nourriture vers le mangeur, en suivant l'énergie.
• Seuls 10 % environ de l'énergie passent au niveau suivant, d'où des chaînes courtes.
• Chaîne = une ligne. Réseau = beaucoup de lignes tissées ensemble.

Si vous voulez comprendre d'où vient, au départ, l'énergie d'un producteur, lisez notre guide sur la façon dont les plantes fabriquent leur nourriture. C'est l'étape qui se produit juste avant la première flèche de toute chaîne alimentaire.

Pour plus de biologie à ce niveau, nos explications sur l'appareil circulatoire et sur le contrôle et la coordination nerveuse suivent la même démarche pas à pas.

Questions fréquentes

Quelle est la principale différence entre une chaîne alimentaire et un réseau alimentaire ?

Une chaîne alimentaire montre un seul chemin que l’énergie emprunte dans un écosystème, comme Herbe → Sauterelle → Grenouille → Serpent → Faucon. Un réseau alimentaire montre de nombreuses chaînes alimentaires reliées, parce que la plupart des animaux mangent plus d’une sorte de nourriture et sont mangés par plus d’un animal.

Dans quel sens pointent les flèches d’une chaîne alimentaire ?

Les flèches pointent de la nourriture vers celui qui mange : on écrit donc Herbe → Sauterelle. La flèche suit l’énergie, qui passe de ce qui est mangé à l’animal qui le mange. Lire chaque flèche comme « est mangé par » rend cela facile à retenir.

Que sont les producteurs et les consommateurs ?

Un producteur fabrique sa propre nourriture avec la lumière du soleil, comme l’herbe ou les algues. Un consommateur primaire mange le producteur, un consommateur secondaire mange le primaire, un consommateur tertiaire mange le secondaire, et le consommateur du sommet se tient tout en haut, sans que rien le chasse.

Pourquoi l’énergie diminue-t-elle quand on remonte une chaîne alimentaire ?

Les animaux utilisent la plus grande part de l’énergie de leur nourriture pour bouger, respirer et se tenir chaud, et une partie est perdue en chaleur et en déchets. Environ 10 % seulement de l’énergie d’un niveau atteint le suivant, et c’est pourquoi les chaînes alimentaires ne comptent d’ordinaire que quatre ou cinq maillons.

Donnez un exemple de chaîne alimentaire et de réseau alimentaire.

Une chaîne alimentaire d’étang est Algues → Escargot d’eau → Petit poisson → Ouaouaron → Héron. Le réseau alimentaire de l’étang ajoute les autres chaînes du même étang : les insectes aquatiques mangent aussi des algues, les canards mangent aussi des insectes et des poissons, et le héron mange des poissons comme des ouaouarons.